Cómo evitar los inconvenientes por la incompatibilidad de los lubricantes

Las dudas sobre la compatibilidad de los lubricantes son de lo más habitual para los aspectos técnicos de la lubricación y son las más difíciles de resolver. La razón es que prácticamente cada situación es única y hay toda una serie de factores que pueden afectar a la compatibilidad entre un lubricante y otro, como el aceite base y la tecnología de los aditivos, además del tiempo de uso y el estado en el que se encuentre el producto que se esté usando en ese momento.

El primer paso es saber comprender bien qué se entiende realmente por compatibilidad. Por ejemplo, dos lubricantes de la misma viscosidad, o dos que se consideran comparables, podrían no ser necesariamente compatibles. Incluso si un producto se considera como un "sustituto adecuado" para otro, los dos no deberían mezclarse sin considerar  las posibles reacciones adversas.

Aceites lubricantes

Si se mezclan aceites lubricantes incompatibles, se podrán observar efectos como   la formación de depósitos, la aparición de espumas y el posible deterioro del efecto de lubricación. La práctica estándar para evaluar la compatibilidad de mezclas de aceites lubricantes de turbinas ASTM D7155 es el método de prueba más común para confirmar la compatibilidad y se pueden completar dos fases de pruebas. En la primera fase, se evalúa la mezcla por si presenta cambios visuales, como turbidez o formación de un precipitado. En la segunda fase, se comparan algunos parámetros de rendimiento de la mezcla con los productos constituyentes. Con más frecuencia, las pruebas se limitan a la fase 1, pero se puede seleccionar la fase 2 según el tipo de producto y la aplicación.

Aparte de las explicaciones técnicas, ¿cómo sería un ejemplo real de las consecuencias negativas de mezclar dos lubricantes incompatibles? En este ejemplo, usaremos una aplicación de turbina que requiere un aceite para turbina ISO 32. Por lo general, estos aceites tienen una alta estabilidad a la oxidación, protección al óxido y la corrosión, y lo que es más importante, una rápida separación del agua. ASTM D1401 puede servir para concluir si un aceite puede separar el agua en una capa libre o mezclarse como una emulsión. Según el tipo de aplicación, el agua libre o emulsionada puede ocasionar el fallo de los lubricantes y los componentes, por tanto, conocer esta propiedad puede ser fundamental.

Ahora, imaginemos que un técnico va a reponer el aceite de la turbina y busca un contenedor de transporte pequeño para verter el aceite nuevo al depósito. El contenedor podría parecer limpio a simple vista, pero lo que no sabemos es que se usó antes ese mismo día para llenar un generador con aceite de motor. Los aceites de motor contienen aditivos detergentes que ocasionan la emulsión del agua y del aceite, o que evitan que se separen. La más mínima cantidad de aceite de motor restante, ahora mezclada con aceite de turbina limpio, puede ser más que suficiente para lograr un efecto emulsionante en todo el depósito del aceite de turbina. Una vez más, esta situación puede reducir la vida útil del aceite y propiciar corrosión o daños en los componentes.

Grasas

Mezclar grasas con espesantes de jabón que se sabe que son incompatibles puede reblandecer, endurecer o separar el aceite base del espesante, por lo que se producirán pérdidas de la mezcla por el cojinete. También podría ocasionar que el cojinete tenga más dificultades para repartir la grasa por todo su contorno, lo que ocasionaría que se recalentara. Por lo general, se recomienda limpiar o purgar las grasas por completo de los equipos antes de aplicar otra diferente. Cuando el cambio se ha realizado y el equipo se ha vuelto a poner en marcha, es buena idea observar si hay signos de incompatibilidad hasta el próximo intervalo de engrase. La práctica estándar para evaluar la compatibilidad de mezclas binarias de grasas lubricantes, ASTM D6185, permite evaluar mezclas de grasas con distintas proporciones para tres parámetros de rendimiento específicos: punto de goteo, consistencia y estabilidad mecánica.

¿Por qué mezclar?

La pregunta es ¿por qué quiere mezclar dos lubricantes? La mayoría de las preguntas sobre compatibilidad se refieren a reponer con aceite nuevo los niveles de un aceite que ya se está usando. Quizá tenga una aplicación en la que tenga que reponer los niveles, pero el producto que necesita no está disponible. O también podría suceder que va a cambiar de proveedor de aceite y sencillamente desea saber si puede ir cambiando poco a poco en lugar de cambiar por completo todos los líquidos.

En cualquier caso, si un procedimiento de drenaje completo, lavado y llenado no es una opción viable, lo mejor es consultar a su proveedor de lubricantes antes de continuar. La mayoría de proveedores deben mantener información sobre la compatibilidad visual de sus productos con otros, y a menudo realizan pruebas entre estos productos y otros comparables de la competencia. Por lo general, se mantienen dos categorías amplias de resultados de pruebas:

• Ambas muestras del producto están en estado nuevo y sin usar
• Una mezcla nueva y sin usar se mezcla con otra que está usándose

Recuerde que si bien estos datos pueden servirle para tomar una decisión, no se deben considerar definitivos para todas las situaciones, y en caso de duda, se recomienda acudir a un laboratorio de análisis de aceite experto para realizar las pruebas apropiadas.